Langs bergen, rivieren en tempels in Noord-Laos

We vertrekken vanuit Brussel richting Laos. Bij aankomst op de luchthaven de volgende dag, worden we verwelkomd door onze lokale gids die ons naar het hotel brengt.

Vientiane ligt aan de oevers van de Mekong en is de kleinste hoofdstad van Zuidoost-Azië. De stad combineert sfeervolle Franse koloniale architectuur met gouden tempels en brede lanen. Afhankelijk van het aankomstuur kunnen we nog even ontspannen of al kennismaken met de rustige sfeer van Laos tijdens een wandeling langs de Mekong. De ontspannen ambiance en het tragere ritme zorgen meteen voor een aangename start van de reis.

Vandaag ontdekken we de belangrijkste bezienswaardigheden van Vientiane. We starten bij Wat Sisaket, de enige tempel die de Siamese bezetting overleefde en bekendstaat om zijn bijzondere Siamese architectuur. Binnen bewonderen we duizenden Boeddhabeelden in verschillende formaten en stijlen.

Daarna bezoeken we Wat Prakeo, de voormalige koninklijke tempel die vroeger de beroemde Emerald Buddha huisvestte. Vandaag doet het gebouw dienst als museum en bewonderen we er prachtige houten decoraties, historische Boeddhabeelden en een indrukwekkende gelakte deur uit de 16de eeuw met hindoeïstische gravures. Vervolgens trekken we naar That Luang, de gouden stoepa die beschouwd wordt als het nationale symbool van Laos.

Nadien bezoeken we Patuxay, de imposante overwinningsboog van de stad die doet denken aan de Arc de Triomphe in Parijs. Wie wil, kan de 197 treden beklimmen voor een panoramisch uitzicht over Vientiane. In de namiddag rijden we naar Buddha Park, waar meer dan tweehonderd grote Boeddha- en hindoeïstische beelden verspreid staan in een groene omgeving langs de Mekong. Een van de opvallendste constructies is een gigantische pompoenvormige structuur die hemel, aarde en hel voorstelt.

Na het ontbijt worden we naar het station gebracht voor de treinreis naar Vang Vieng. Tijdens de rit genieten we van steeds indrukwekkendere landschappen met groene valleien en kalkstenen bergen. Bij aankomst worden we verwelkomd door onze gids en naar het hotel gebracht. De rest van de dag is vrij te besteden. Vang Vieng staat bekend om zijn spectaculaire natuur en ontspannen sfeer. Langs de Nam Song-rivier vinden we gezellige cafés en prachtige uitzichten op de omliggende bergen. Wie wil, kan rustig door het centrum wandelen of genieten van de omgeving vanuit een van de vele terrasjes met zicht op het landschap.

Vandaag starten we vroeg voor een onvergetelijke ballonvaart boven Vang Vieng. Tijdens deze vlucht genieten we van indrukwekkende uitzichten over de kalkstenen bergen, kronkelende rivieren en groene landschappen van de regio. Na het ontbijt trekken we verder naar de Blue Lagoon, een populaire plek midden in de natuur waar turquoise water voor verkoeling zorgt. Onderweg ervaren we het rustige leven op het Laotiaanse platteland, waar kinderen enthousiast zwaaien wanneer we voorbijrijden. Daarna bezoeken we Pha Ngern View Point, een uitkijkpunt met prachtig zicht over Vang Vieng en de Nam Song-rivier. In de omgeving ontdekken we ook een mooie waterval met waar we even kunnen ontspannen. In de namiddag stappen we in een kajak voor een tocht over de Nam Song-rivier. Na een korte uitleg varen we langs groene oevers, indrukwekkende rotsformaties en kleine dorpjes, midden in een van de mooiste natuurlandschappen van Laos.

Vandaag reizen we verder naar Luang Prabang. Bij aankomst worden we naar het hotel gebracht, waarna we even kunnen ontspannen. Tegen de avond trekken we naar Mount Phousi, de heuvel die centraal boven de stad uittorent. Bovenaan bezoeken we de gouden stoepa en genieten we van een panoramisch uitzicht over de Mekong, de Khan-rivier en de omliggende bergen. Terwijl de zon langzaam ondergaat, kleuren de tempels en bergen goud in het warme avondlicht. Nadien wandelen we langs de levendige avondmarkt van Luang Prabang, waar lokale handelaars handgeweven stoffen, houtwerk, kruiden en andere artisanale producten verkopen. De gezellige sfeer en het zachte avondlicht maken deze eerste kennismaking met Luang Prabang bijzonder charmant.

Na het ontbijt verlaten we Luang Prabang, volgen we de Mekong en de Nam Ou-rivier richting het noorden. Onderweg genieten we van indrukwekkende berglandschappen, groene valleien en kleine dorpjes. Nong Khiaw ligt midden tussen spectaculaire kalksteenformaties en aan de oevers van de Nam Ou-rivier. Bij aankomst bezoeken we Pha Tok Cave, een historische grot die tijdens de Indochinese oorlog gebruikt werd als schuilplaats door meer dan driehonderd inwoners. Via rijstvelden en een stukje jungle bereiken we de grot, waar verschillende ruimtes vroeger dienden als ziekenhuis, militaire basis en politiepost. Het bezoek geeft een bijzondere inkijk in de geschiedenis van Laos en de moeilijke omstandigheden waarin de bevolking leefde tijdens de oorlog. Daarna keren we terug naar het hotel en genieten we van een rustige avond in de natuur.

Vandaag varen we stroomopwaarts over de Nam Ou-rivier richting Muang Ngoi, een charmant dorp omringd door indrukwekkende kalkstenen bergen en tropische jungle. Tijdens de boottocht genieten we van spectaculaire uitzichten op de rivier, kleine dorpjes en steile rotswanden die uit het landschap oprijzen. Bij aankomst verkennen we de regio te voet. Onderweg zien we rijstvelden, inwoners die rivierwier oogsten en lokale families die traditionele Lao whisky produceren. We bezoeken Tham Kaang, een grote grot die tijdens de oorlog dienstdeed als natuurlijke schuilplaats voor de bevolking. Daarna wandelen we verder naar Sopkhong, een dorp van de Khmu-etnische minderheid waar landbouw nog steeds op traditionele en gemeenschappelijke wijze gebeurt. De dag eindigt bij de Tadmok-waterval, waar water tussen kalkstenen rotsen door de jungle stroomt.

Vanmorgen rijden we terug richting Luang Prabang terwijl we onderweg genieten van groene rijstvelden en berglandschappen. Onderweg bezoeken we de beroemde Pak Ou-grotten, gelegen aan de samenvloeiing van de Mekong en de Nam Ou-rivier. Deze heilige grotten bevatten meer dan zesduizend Boeddhabeelden die nog steeds gebruikt worden voor verering. De beelden variëren in grootte en stijl en vullen de grotten volledig. Nadien maken we een ontspannen boottocht over de Mekong richting Luang Prabang. Tijdens de tocht zien we vissers aan het werk en passeren we kleine dorpjes langs de rivier. Onderweg stoppen we in Ban Xang Khong en Ban Xieng Lek, waar we kennismaken met traditionele zijdeweverij en het maken van Saa-papier uit boomschors. 's Avonds nemen we deel aan een traditionele Baci-ceremonie bij een lokale familie, gevolgd door een typisch Laotiaans diner. Tijdens deze ceremonie worden witte katoenen armbandjes rond de polsen gebonden als symbool voor geluk, gezondheid en bescherming.

In de voege ochtend nemen we deel aan de traditionele aalmoezenceremonie. Honderden monniken in saffraankleurige gewaden wandelen blootsvoets door de straten om offergaven in ontvangst te nemen. Daarna ontdekken we Luang Prabang per fiets. Deze UNESCO-werelderfgoedstad ligt op de samenvloeiing van de Mekong en de Khan-rivier en staat bekend om haar gouden tempels, koloniale gebouwen en rustige sfeer. We fietsen door smalle straatjes en maken kennis met het dagelijkse leven van de inwoners. Onderweg bezoeken we enkele van de bekendste tempels van de stad en leren we meer over het boeddhistische leven in Laos. We stoppen ook bij een lokaal café langs de Mekong om samen met de bewoners koffie en typische snacks te proeven. Daarna verlaten we het centrum en trekken we richting het platteland, waar het leven nog steeds draait rond landbouw en traditionele ambachten. We zien lokale wevers en vakmensen aan het werk en ontdekken hoe eeuwenoude technieken hier nog steeds worden doorgegeven van generatie op generatie.

Vandaag bezoeken we de Kuang Si-watervallen, een van de mooiste natuurplekken van Laos. We wandelen door het tropische bos naar de verschillende niveaus van de waterval. Het water stroomt via kalkstenen terrassen naar beneden en vormt natuurlijke baden midden in de jungle. Op verschillende plaatsen kunnen we zwemmen of gewoon genieten van de rustgevende omgeving.

Tijdens de wandeling bezoeken we ook het Asian Bear Rescue Center waar Aziatische zwarte beren worden opgevangen nadat ze gered werden uit moeilijke omstandigheden.

We sluiten de dag af met een begeleide wandeling door het historische centrum van Luang Prabang. Tijdens de wandeling bezoeken we onder andere het Royal Palace Museum, het voormalige koninklijke paleis dat vandaag een indrukwekkende collectie koninklijke voorwerpen herbergt. Verder wandelen we door kleine steegjes en rustige woonwijken waar het traditionele leven van Luang Prabang nog steeds voelbaar aanwezig is.

Na het ontbijt genieten we nog van de laatste momenten in Luang Prabang. Afhankelijk van het vertrekuur is er eventueel nog tijd voor een korte wandeling of een laatste koffie aan de Mekong. Daarna worden we naar de luchthaven gebracht voor de terugvlucht. We keren huiswaarts met prachtige herinneringen aan tempels, berglandschappen, kleurrijke markten en de ontspannen sfeer van Laos. De volgende dag komen we terug aan in Brussel.